2026 월드컵의 진짜 MVP, 선수가 아니라 ‘AI’라고?

월드컵 시즌이 되면 빠지지 않는 콘텐츠가 있습니다. 바로 “이번 월드컵 우승팀은 어디일까?”인데요. 최근 이 재미있는 논쟁에 축구 전문가 대신 ‘AI’가 등판하기 시작했습니다. 축구 게임 ‘EA SPORTS FC’ 시리즈는 정교한 실제 선수 데이터 기반의 엔진으로 시뮬레이션을 해왔는데요. 실제로 게임과 경기 결과가 일치하며 가상 세계가 현실을 예측하는 강력한 도구가 될 수 있음을 증명하기도 했습니다.

스포츠 데이터 전문 매체인 옵타(Opta Analyst)는 슈퍼컴퓨터로 수천 번 이상의 가상 시뮬레이션을 돌려 이번 월드컵의 우승 확률을 계산했는데요. 선수의 실시간 컨디션이나 전술, 상대 전적은 물론 경기 흐름까지 변수로 고려한 결과, 우승 확률이 가장 높은 국가로 스페인(15.88%)을 꼽았습니다. 프랑스(12.3%)와 잉글랜드(11.12%)가 그 뒤를 바짝 쫓고 있고요. 그런데 Bank of America의 설문 조사에 응한 축구 팬의 40%는 프랑스의 우승을 예측하고 있다고 합니다. 사람들은 응원 심리와 내러티브를 중시하다 보니, AI의 예측과는 다른 선택을 하게 되는 것이죠.

흥미로운 건 AI 모델마다 예측 결과가 다르다는 점입니다. AIVO Research가 “2026 월드컵 우승팀은?”이라는 질문을 292번 반복 실험한 연구에 따르면, GPT5-2는 95% 확률로 프랑스를 우승국으로 말했고 Gemini 3 Flash와 Llama 4는 다수의 경우 스페인을 선택했습니다. 그런데 Llama 4의 웹 검색 기능을 비활성화하자 브라질의 우승 확률을 90%라는 완전히 다른 결과가 나왔다고 하는데요. 똑같은 모델, 똑같은 질문인데도 AI가 ‘어떤 컨텍스트(맥락)와 데이터’를 바라보고 있느냐에 따라 대답이 바뀐 것이죠.

물론 AI의 예측이 늘 정확하진 않습니다. 2022 카타르 월드컵에서 아프리카의 첫 4강 진출을 이룬 모로코처럼, 스포츠에는 데이터로 설명되지 않는 변수가 늘 존재하니까요. 다만 우승팀 예측이 직감이나 응원의 영역을 넘어, AI 기술의 정교함을 겨루는 콘텐츠로 자리 잡고 있다는 것은 분명합니다.