현지 시각 3월 2일부터 5일까지, 스페인 바르셀로나에서 MWC(Mobile World Congress)가 진행되었습니다. 매년 10만 명 이상이 찾는 대규모 글로벌 전시회인 MWC는 올해로 바르셀로나 개최 20주년을 맞이했는데요. 통신 기술 전시회로 출발한 이 행사는 이제 다양한 글로벌 ICT 기업들이 신제품과 핵심 기술, 미래 성장 전략을 제시하는 무대로 자리 잡았습니다.

MWC26의 슬로건은 ‘The IQ Era’입니다. MWC는 이를 “인간의 통찰과 기술의 예측이 만나 산업·비즈니스·사회를 통틀어 긍정적인 변화를 만들어내는 새로운 지능의 시대”로 정의합니다. 기술의 단순한 고도화를 넘어 사람과 기술이 함께 실질적 가치를 창출하는 단계로 나아가야 한다는 의미를 담고 있죠.

올해 역시 전시 전반을 관통하는 핵심 키워드는 단연, AI입니다. AI가 확산될수록 이를 지탱하는 통신 기업의 역할은 더욱 중요해질 수 밖에 없겠죠. AI 시대 속 통신 기업이 어떤 역할로 변화하고 있는지를 중점에 두고 이번 전시를 4가지 카테고리로 살펴보겠습니다.

첫 번째로 알아볼 카테고리는 네트워크입니다. 대부분의 AI 서비스가 네트워크 위에서 작동하는 만큼, AI가 고도화될수록 네트워크 스스로 상황을 판단하고 운영하는 기술이 경쟁력이 됩니다. 처리해야 할 트래픽의 양과 속도가 사람이 관리할 수 있는 수준을 넘어서기 때문인데요.

이를 가능하게 하는 핵심이 바로 ‘AI-RAN’입니다. 기존 무선 접속망에 AI 연산 기능을 결합해 기지국이 트래픽과 네트워크 상태를 스스로 분석하고 최적화하는 기술이죠. 나아가 장애가 발생하기 전에 이상 징후를 감지하고 사람의 개입 없이 스스로 복구하는 ‘Zero-Touch 프로세스’가 현실화되고 있습니다. 국내 LG유플러스를 비롯해 노키아, 에릭슨 등 글로벌 통신 기업의 부스에서 이러한 네트워크 자율 운영 전략을 직접 확인할 수 있습니다.

더불어 차세대 네트워크 주도권을 둘러싼 글로벌 연합체의 움직임도 이번 전시의 관전 포인트입니다. 현재 SoftBank, NVIDIA, 삼성전자 등이 참여하는 ‘AI-RAN 얼라이언스’가 기술 표준 정립과 생태계 확장을 이끌고 있는데요. 이번 전시에서 그간의 성과와 핵심 기술 시연이 진행됩니다. 또한 과학기술정보통신부, 통신 3사 등 국내 민관이 주도하는 협의체 ‘AINA’도 이번 전시를 통해 공식 출범합니다. 이는 국가 단위 AI 네트워크 협의체로는 전 세계 최초이기도 한 만큼 많은 관심이 쏠리고 있습니다.

두 번째 영역은 인프라입니다. 지능형 AI 네트워크를 뒷받침하는 물리적 기반도 함께 진화하고 있는데요. 이 과정에서 새롭게 부상하는 과제들이 있습니다. MWC에서 논의되는 주요 내용을 살펴보겠습니다.

① 데이터센터
데이터센터의 전력 소모 문제가 업계의 핵심 과제로 떠오르면서 이를 해결하기 위한 다양한 기술적 대안이 공개됩니다. 일본 최대 통신 그룹 NTT 전시가 대표적인데요. 전기 신호 대신 빛을 활용해 연산 속도는 높이고 전력 소모는 줄이는 IOWN 광학 기반 기술을 선보입니다.
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② 엣지 인프라
서비스 초저지연이 필수 과제로 떠오르면서, 모든 연산을 중앙 데이터센터에서 처리하던 방식이 한계에 직면했습니다. 특히 실시간 판단이 관건인 자율주행, 로봇 제어 분야에서 ‘데이터 발생 현장’ 근처에서 즉각 처리하는 엣지 인프라가 해법으로 주목받고 있습니다. 이번 전시에서도 인텔, 구글 등 글로벌 빅테크 기업들이 이를 핵심 의제로 다루며 열띈 토론을 이어갈 예정인데요. 특히 전국 단위의 기지국과 네트워크 거점을 확보한 통신사는 엣지 인프라를 가장 현실적으로 구현할 수 있는 최적의 주체로 평가받고 있습니다.

③ 소버린 AI
특정 국가나 기업의 기술 종속에서 벗어나 자체적인 AI 인프라를 구축하려는 AI 주권 확보 움직임이 활발하게 이어지고 있습니다. 이번 MWC26의 핵심 테마인 ‘AI Nexus’에서도 ‘he rise of sovereign AI stacks(소버린 AI 스택의 부상)’을 주요 아젠다로 다루며 이러한 흐름을 집중 조명했습니다. 이는 국가와 기업이 데이터와 모델, 인프라 전반을 외부 의존 없이 스스로 통제하는 ‘AI 자립 시대’가 본격화되었음을 의미한다고도 할 수 있겠죠. 특히 기조 연설을 비롯해 도이치텔레콤, 텔레포니카 등 글로벌 통신사가 참여해 통신 인프라를 기반으로 한 구체적인 데이터 주권 확보 방안을 논의할 예정이라고 합니다.

세 번째는 비즈니스입니다. 이번 MWC에서는 제조, 금융, 의료 등 실제 산업 현장에 접목된 AI 기반의 비즈니스 모델들이 대거 공개될 예정인데요. 대표적으로 산업용 소프트웨어 기업 다쏘시스템은 이번 전시에서 디지털 트윈을 중심으로 하는 AI 산업 운영 시스템을 선보입니다.

이것이 통신 기업이 주를 이루는 MWC와 무슨 관련이 있을까요? 앞서 살펴본 것처럼 대부분의 AI가 현장에서 안정적으로 작동하려면 통신 인프라가 뒷받침되어야 합니다. 수십 대의 로봇과 센서가 쏟아내는 데이터가 조금이라도 지연되는 순간 현장은 멈출 수 있기 때문입니다. 금융 AI 에이전트, AI 로봇 간호사 모두 마찬가지입니다. AI가 현장에 깊이 들어올수록 통신 인프라의 품질이 비즈니스 성과를 직접 결정하는 변수가 됩니다. 이번 전시를 통해 통신사가 산업 AI의 핵심 파트너로 어떻게 재정의되고 있는지 확인할 수 있습니다.

MWC에서 확인할 수 있는 미래 기술에는 무엇이 있을까요? 우선 우리에게 친숙한 모바일 분야에서는 스마트폰 제조사 HONOR가 예고한 ‘로봇폰’이 가장 새롭습니다. AI가 피사체를 인식해 스스로 카메라 각도를 조절하며 촬영하는 신개념 스마트폰입니다. 스마트폰으로 쌓은 AI와 센서 기술을 발판 삼아 로봇 시장으로 영역을 확장하려는 전략으로 풀이됩니다.

자율주행차, 드론, 휴머노이드 로봇 등 피지컬 AI 분야 뿐 아니라 처음 전시되는 ‘미래 공항(Future Airport)’에도 눈길이 쏠립니다. 탑승 수속부터 보안, 수하물, 게이트 이동까지 공항 운영 전반에 AI와 무선 네트워크를 접목해 실시간으로 통합 운영하는 방법을 확인할 수 있습니다.

양자 기술도 주목할 만합니다. 양자 기술은 크게 두 가지 방향으로 통신에 접목되는데요. 하나는 기존 암호 체계를 대체하는 양자 보안 암호로 해킹이 사실상 불가능한 통신 환경을 구현하고, 다른 하나는 양자 컴퓨팅을 활용해 대규모 네트워크 트래픽을 보다 정교하게 최적화하는 것입니다. 이번 MWC에서는 관련 기업들이 금융, 의료, 국방 등 신뢰가 절대적인 산업에 양자 기술을 어떻게 적용할 것인지를 확인할 수 있습니다.

마지막으로 비지상 네트워크(NTN)도 이번 전시에서 다뤄집니다. NTN은 지상 기지국이 닿지 않는 농촌, 오지, 항공, 해상까지 커버하는 차세대 통신 인프라인데요. 유럽우주국(ESA) 등이 실증 사례를 공유할 예정입니다.

MWC26에는 약 3,000개에 가까운 기업이 참여하는 만큼 이외에도 다양한 볼거리가 펼쳐졌습니다. 특히 통신 기업들은 ‘연결 제공자’라는 기존의 정체성을 넘어 AI 실행을 가능하게 하는 ‘인프라 사업자’로서의 전환을 강조하였는데요. 기업의 핵심 기술을 통해 AI 시대를 주도할 각각의 전략을 확인해보시길 바랍니다.