요즘 PC를 새로 맞추려는 분들은 갑자기 치솟은 가격에 깜짝 놀라셨을 겁니다. 컴퓨터의 필수 부품인 메모리와 SSD 가격이 작년보다 2배 이상 급등했기 때문이라고 하죠. 한편 미국에서는 일반 가정집들의 전기 요금이 올라 문제가 되었는데요. 심한 지역의 경우 전기 요금이 지난 5년간 267%까지 인상되었다고 합니다.

이러한 현상들의 공통적인 배경에는 바로 데이터센터가 있습니다. AI가 확산되면서 데이터센터에 필요한 서버용 메모리가 급증했고, 그 영향이 일반 소비자용 제품까지 미친 것입니다. 미국에서 전기 요금이 상승한 지역도 데이터센터가 밀집한 곳인데요. 막대한 전력을 소비하는 데이터센터로 인해 일반 가정의 부담이 커지고 있습니다. 지금 상태가 지속된다면 2030년에는 정전 위험이 100배 높아질 것이라는 분석도 있죠.

이처럼 데이터센터는 우리 일상 곳곳에 영향을 미치고 있는데요. 관련 산업들은 더 큰 변화를 맞고 있습니다. 오늘은 에너지, 부동산, 네트워크, 심지어 국가 전략에까지 다양한 영역의 판도를 바꾸고 있는 데이터센터 시장을 살펴보겠습니다.

전 세계 데이터센터 시장은 전례 없는 속도로 성장하고 있습니다. 2030년까지 약 100GW 규모의 신규 데이터센터가 추가되면서 지금의 두 배로 늘어날 전망입니다. 참고로 우리나라 전체 발전 용량이 약 150GW 정도입니다. 이러한 성장을 이끄는 것은 폭발적인 AI 수요인데요. 현재 AI는 데이터센터 워크로드의 약 25%를 차지하고 있지만, 5년 뒤에는 그 비중이 절반에 달할 것이라고 합니다.

막대한 자금도 데이터센터로 몰리고 있는데요. 작년 한 해 미국에서 데이터센터에 투자한 금액이 미국 GDP의 2% 수준이라고 하죠. 전문가들은 2030년까지 데이터센터 분야에 최대 3조 달러 규모의 자금이 투입될 것으로 내다보고 있습니다. 과거 철도나 통신망을 대대적으로 구축하던 시기와 비슷한 정도입니다. 단순한 설비 확장이 아니라 새로운 인프라에 대한 투자라는 점에서도 그렇습니다.

자연스럽게 데이터센터와 맞닿아 있는 산업들도 전략을 바꾸고 있습니다. 가장 직접적인 영향을 받는 곳은 에너지 산업인데요. 데이터센터의 핵심이 결국 전력이기 때문입니다. 특히 AI 데이터센터는 기존보다 10배 이상 높은 전력을 필요로 합니다. 미국 에너지부는 2030년이면 AI 관련 작업이 미국 전체 전력의 9%를 차지할 것으로 전망하기도 했죠.

역설적으로 데이터센터 성장의 가장 큰 걸림돌 역시 전력입니다. 수요는 빠르게 늘어나는데 공급이 따라가지 못하고 있습니다. 전력망 연결을 기다리는 시간이 데이터센터를 짓는 기간보다 더 길어지는 일도 흔한데요. 데이터센터를 개발하고 운영하는 입장에서는 전력 확보가 중요한 전략이 되었습니다. 이에 따라 전력을 비롯한 에너지 산업은 이전과는 다른 구조와 패러다임으로 전환되고 있습니다.

먼저 공급 방식의 변화입니다. 예전에는 대형 발전소에서 전기를 생산한 뒤 데이터센터로 보내는 것이 일반적이었죠. 하지만 이제는 데이터센터 부지 안에서 직접 전력을 생산하는 방식이 대안으로 떠오르고 있습니다. 전력 회사가 전기를 공급하는 구조에서 벗어나 소비자가 전력을 능동적으로 확보하고 관리하는 형태로 바뀌고 있는 것이죠. 데이터센터 운영사가 전력 회사를 인수하는 사례도 생기고 있는데요. 얼마 전 Google의 모회사 Alphabet은 AI에 필요한 전력을 빠르게 얻기 위해 에너지 개발사 Intersect Power를 인수했습니다.

원자력, 재생 에너지 등 차세대 에너지원을 확보하기 위한 움직임도 찾아볼 수 있는데요. 그 중심에 있는 것이 그린(Green) 데이터센터입니다. 전력 사용을 최소화하고 장비에서 발생하는 열을 다시 활용하거나 태양광, 풍력 등 재생 에너지를 통해 탄소 배출을 낮춥니다. 전 세계 그린 데이터센터 시장은 2025년까지 1,200억 달러 이상 성장할 전망인데요. 지속가능성이 데이터센터의 새로운 경쟁력이 되고 있음을 보여줍니다.

데이터센터의 폭발적 증가로 네트워크의 역할도 달라지고 있습니다. 과거 네트워크는 콘텐츠를 내려받는 데 최적화되어 있었습니다. 트래픽이 한쪽 방향으로 흐르는 구조였죠. 하지만 AI 기반의 트래픽은 완전히 다릅니다. 생성형 AI는 업로드 트래픽을 26% 더 많이 발생시키고, AI 에이전트는 하루 종일 데이터센터와 데이터를 주고받습니다. 따라서 통신사들은 양방향으로 끊임없이 흐르는 트래픽을 고려해 네트워크를 다시 설계하고 있습니다.

물리적 인프라에 대한 투자도 함께 확대되고 있습니다. AI 서비스는 밀리초 단위의 응답 속도가 경쟁력을 좌우하는데요. 이를 위해 데이터센터와 지역 거점, 엣지(Edge) 데이터센터 등을 초고속으로 연결하는 도심형 광 통신망 수요도 급증하고 있습니다. 쉽게 말해 데이터센터와 도시 안팎을 잇는 고속도로가 필요한 것이죠. 실제로 2029년까지 전 세계 광케이블의 주행 거리는 지금보다 2.3배 늘어날 전망입니다.

이렇게 네트워크는 단순히 데이터를 전달하는 통로가 아닌, AI가 언제든지 작동하고 즉시 응답할 수 있도록 뒷받침하는 핵심 인프라로 다시 정의되고 있습니다.

데이터센터의 부흥은 부동산 시장도 바꾸고 있습니다. 지난 수십 년 간 부동산 업계는 호텔, 대형 쇼핑몰, 오피스 빌딩 등 눈에 보이는 건물들을 중심으로 돌아갔는데요. 지금 투자자들의 시선은 보이지 않는 자산, 데이터센터로 이동하고 있습니다. 작년 한 조사에 따르면 전 세계 주요 투자자 95%가 데이터센터 투자를 늘릴 계획이라고 답했죠. 빅테크 기업들의 데이터센터 투자도 증가하면서 전체 부동산 시장의 규모가 커지고 있습니다.

데이터센터가 성숙한 투자 자산으로 주목받는 이유는 명확합니다. AI 워크로드가 증가하면서 데이터센터 수요도 증가하고 있고요. 데이터센터의 경우 장기 임대 계약이 일반적이어서 안정적인 현금 흐름을 확보할 수 있다는 점도 매력적입니다. 일부 전문가들은 데이터센터를 부동산보다 인프라에 가깝다고 평가하기도 하는데요. 경기 변동에 비교적 덜 민감한, 필수 시설로서의 특성을 잘 보여줍니다.

입지 조건도 달라지고 있습니다. 데이터센터는 대규모 전력과 넓은 부지가 필요해 주로 교외나 농촌에 들어섭니다. 그 결과 전력 공급이 안정적이고 토지 확보가 쉬운 지역들이 새로운 투자처로 꼽히고 있습니다. 데이터센터 운영사뿐 아니라 반도체, 전기차 등 첨단 제조 기업들도 확보하고 싶어 하는 부동산 시장이 되고 있는 것이죠.

부동산과 뗄 수 없는 건설 업계 역시 데이터센터 붐의 영향권에 들어섰습니다. 현재 건설 중인 데이터센터 물량의 77%가 이미 임대가 완료된 상태인데요. 이처럼 강력한 수요에 비해 건설 속도는 느린 편입니다. 지난해 건설된 데이터센터의 절반 이상이 3개월 이상 지연된 것으로 나타났는데요. 원자재 가격의 상승과 숙련된 인력 부족도 문제입니다. AI 데이터센터는 냉각 시스템, 전력 인프라 등이 훨씬 복잡해 설계와 시공 난이도가 높기 때문입니다.

건설 속도를 앞당기기 위해 업계는 새로운 방식을 모색하고 있는데요. 가장 대표적인 것이 모듈형 건설입니다. 공장에서 미리 마이크로(Micro) 데이터센터를 만들고 현장에서 조립하는 방식인데요. 기존 건설이 보통 2~3년 정도 걸렸다면, 모듈형 건설은 1년 만에 빠르게 완성이 가능합니다. 기간을 단축시키는 것은 물론 공급 안정성을 확보할 수 있습니다. 모듈식 시스템 및 마이크로 데이터센터의 매출은 2030년까지 480억 달러에 이를 것으로 예상됩니다.

이렇게 데이터센터는 여러 산업과 맞닿아 있고 환경, 지역 경제 등에도 많은 영향을 미치는데요. 국가 차원에서도 데이터센터 건립 및 운영에 적극 개입하고 있습니다. 미국은 연방 및 주 차원에서 데이터센터의 공사 일정부터 전력 조달 방식까지 엄격히 관리하고 있고요. 프랑스 역시 도시 계획, 환경 영향 평가 등을 검토하는 프로세스를 갖춰 운영 중입니다. 우리나라 정부도 데이터센터 산업 관련 규정을 도입해 친환경 데이터센터 구축을 장려하고 있죠. 

무엇보다 데이터센터는 AI 주권을 좌우하는 전략 자산이 되었습니다. 많은 국가가 독자적인 AI 역량을 확보하기 위해 자국 내 인프라 투자에 본격적으로 나서고 있는데요. 대표적으로 미국 정부는 OpenAI, Oracle 등 민간 기업과 함께 5,000억 달러를 투입해 AI 인프라를 구축하는 The Stargate Project를 추진 중이죠. 이처럼 데이터센터는 이제 단순한 IT 시설을 넘어 국가 전략의 중심에 서 있습니다.

Elon Musk가 자신의 회사 SpaceX와 xAI의 합병을 발표했는데요. 핵심은 우주 데이터센터를 구축하겠다는 계획에 있었죠. 실제로 최근 빅테크 기업들을 중심으로 우주 데이터센터에 대한 논의가 활발히 진행되고 있는데요. 지구상의 전력과 냉각 자원이 한계에 부딪히면서, 차세대 데이터센터 부지로 우주를 주목하고 있는 것입니다. 아직은 먼 이야기처럼 들리지만, 데이터센터 시장의 빠른 속도를 생각한다면 어느 날 갑자기 현실이 되어 있을지도 모르겠습니다.

지금까지 살펴본 것처럼 데이터센터 시장의 확장은 단순히 서버실이 늘어나는 것 이상의 의미를 지닙니다. 메모리 가격부터 전기 요금, 부동산 투자, 건설 방식, 국가 정책에 이르기까지 우리 일상과 산업 전반에 영향을 미치고 있습니다. 그런 점에서 데이터센터는 AI 시대의 산업 지형도를 보여주는 창과 같다는 생각이 드는데요. 앞으로도 데이터센터의 변화를 주시한다면, AI 트렌드를 함께 읽어낼 수 있을 것입니다.